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L'utilisation d'animaux à des fins scientifiques à la KU Leuven a augmenté pour la troisième année consécutive, selon le rapport annuel 2022. La KU Leuven reste ainsi en tête du Benelux en ce qui concerne le nombre d'expérimentations animales. En outre, elle est la seule université belge à continuer de mener des recherches sur les primates.

Au début du XXe siècle, la communauté scientifique était en plein bouleversement. Portée par l'émergence des techniques de culture cellulaire, la communauté scientifique a commencé à se tourner vers l’utilisation de modèles de recherche novateurs. En permettant de faire vivre des cellules en dehors des organismes vivants, la culture cellulaire a rendu possible les tests in vitro, c’est-à-dire des tests réalisés à l'extérieur d'un organisme vivant, comme par exemple dans un tube à essai ou une boîte de culture. Cette avancée significative a considérablement contribué à la découverte et au développement de nouveaux médicaments.

Chaque année, des millions d’animaux sont utilisés dans les premières phases du développement de médicaments à l'échelle mondiale. Cependant, en moyenne, 92 % des candidats-médicaments qui réussissent les tests sur les animaux sont ensuite abandonnés lors des essais cliniques sur les humains, principalement en raison de leur inefficacité ou de leurs effets secondaires.

Les médicaments en phase de développement sont d’abord testés sur des animaux avant d'être testés sur des humains afin d'étudier leur toxicité et la façon dont le médicament se comporte dans l'ensemble d'un organisme vivant. Si un médicament s’avère toxique chez les animaux, il ne fera pas l’objet d’essais sur l’homme. À l’inverse, s’il s’avère sans danger chez les animaux, il fera probablement l’objet de tests chez l’homme.

L'Université catholique de Louvain (UCLouvain) s'engage activement dans le développement de méthodes non-animales fondées sur la biologie humaine pour la recherche sur le cancer. Une démarche qui permet non seulement de remplacer l'utilisation d'animaux, mais également d'améliorer notre compréhension des maladies humaines et de concevoir des solutions novatrices et durables pour la mise en œuvre de thérapies personnalisées.

La recherche sans animaux n'est malheureusement pas toujours sans animaux. Même si aucun animal de laboratoire n'est directement utilisé pour ce type de recherche, des matériaux dérivés d’animaux sont encore régulièrement utilisés. La culture de cellules (humaines) dans une boîte de Pétri (in vitro) nécessite des matériaux de culture spécifiques pour que les cellules se développent et restent vivantes le plus longtemps possible. Or, les matériaux de culture les plus souvent utilisés pour cultiver des cellules, à savoir le sérum de veau fœtal et le matrigel, sont dérivés d'animaux.

Dans le cadre d’une initiative novatrice, cinq entreprises et centres de recherche belges ont lancé le projet AstroCardia. La mission de ce projet est on ne peut plus audacieuse, puisqu’elle prévoit l’envoi d’un cœur artificiel miniature à la Station spatiale internationale afin d’améliorer la recherche sur les mécanismes à la source du vieillissement cardiaque.

Comme chaque année, le mois d'octobre dernier était marqué par une campagne de sensibilisation mondiale visant à mettre en lumière la lutte contre le cancer du sein. Une bonne occasion pour promouvoir l’importance des modèles non-animaux pour combattre cette maladie. Bien qu'une grande partie de la recherche médicale soit encore menée sur des animaux, l'utilisation de méthodes humaines non-animales dans les études sur le cancer du sein est en augmentation.

L'infertilité masculine est un problème de santé majeur dans le monde entier, mais la communauté médicale a encore du mal à trouver une solution. Les scientifiques manquent notamment d'un modèle de recherche pertinent pour étudier de près ce problème. Heureusement, le Dr. Yoni Baert, de l'Université libre de Bruxelles (VUB), travaille actuellement sur un modèle de recherche innovant et non-animal pour combler cette lacune.

Le Gouvernement flamand a publié en début d’année un plan d'action visant à réduire le nombre d’expérimentations animales en Flandre. Ce plan d'action fait suite à l'accord de coalition flamand pour la période 2019-2024, qui fixe l'objectif d'éviter autant que possible les tests sur les animaux et d'investir dans des alternatives afin de remplacer autant que possible les tests sur les animaux. GAIA est heureux de participer à ce plan d'action qui peut contribuer à accélérer la transition vers une science non-animale.

Le paludisme, une maladie causée par une infection par le parasite Plasmodium, est transmis à l'homme par la piqûre d'un moustique femelle infecté, du genre Anophèles. Au niveau mondial, le nombre de cas de paludisme est passé de 217 à 229 millions entre 2014 et 2020, et plus de 600 000 personnes en meurent chaque année. Avec cette augmentation du nombre de cas signalés et l'apparition de résistances aux médicaments utilisés au fil des ans, il devient urgent de trouver de nouveaux médicaments antipaludiques.

Imaginez que demain votre jumeau numérique puisse prendre votre place sur la table d'opération pour que le chirurgien puisse s'assurer que l'opération qu'il s'apprête à pratiquer aura bien les effets escomptés. Ou que votre double numérique permette de simuler votre réaction à un médicament ou un traitement afin d’anticiper les éventuels effets secondaires. La bonne nouvelle c’est que cette vision, qui relève presque de la science-fiction, est en train de devenir réalité. Une technologie révolutionnaire qui pourrait bien vous sauver la vie, et mettre fin à l’expérimentation animale par la même occasion.