Globalement, il y a une grave pénurie d'organes humains. La demande en organes, aptes à la transplantation dépasse encore largement l'offre disponible. Dans l'Union européenne, près de 60 000 patients sont inscrits sur des listes d'attente et, chaque jour, douze d'entre eux meurent avant qu'un organe approprié ne soit trouvé. Selon l'organe, le temps d'attente moyen varie de quelques mois à 2 ou 3 ans. Dans le monde entier, les scientifiques cherchent donc des solutions à la pénurie d'organes.
Les animaux donneurs d’organes semblent être la solution à la pénurie mondiale d'organes. Il s'agit d'animaux de laboratoire, tels que les singes, les cochons et les moutons, génétiquement modifiés pour produire des organes humains qui seront ensuite transplantés chez l'homme (xénotransplantation). De nombreux scientifiques espèrent également ouvrir des "fermes d'organes" à l'avenir pour élever ces animaux donneurs d’organes.
En 2021, des médecins américains ont greffé temporairement un rein de cochon génétiquement modifié sur un patient en état de mort cérébrale. Pendant près de trois jours, l'organe porcin a fonctionné correctement. Et en 2022, un patient américain âgé de 57 ans a reçu un cœur de cochon. Cependant, il est décédé deux mois plus tard à la suite de la présence d’un virus porcin dans le cœur transplanté. L'Union européenne progresse également rapidement dans ce domaine. Par exemple, l’université de Louvain utilise depuis des années des cochons comme machines d'exercice et de ventilation pour améliorer la préservation des organes, mais sans résultats concrets. Dans la "ferme d'organes" allemande Moorversuchsgut, des centaines de cochons sont génétiquement modifiés en vue d'une transplantation sur l'homme. Les chercheurs espèrent même lancer un essai clinique avec un nombre limité de patients humains en 2024.
L'utilisation d'animaux pour des greffes d'organes sur des êtres humains n'est ni un progrès ni une innovation, et est incompatible avec le bien-être des animaux. Les animaux donneurs d’organes ne devraient pas avoir à souffrir et à mourir pour servir de pièces détachées pour notre bien-être. La xénotransplantation nécessiterait l'élevage et l'abattage à grande échelle d'animaux donneurs afin de fournir un stock d'organes inépuisable. Pour éviter que les animaux donneurs ne contractent des bactéries, des virus et d'autres agents pathogènes, ils doivent vivre dans un environnement totalement stérile. Les animaux donneurs n'entrent donc jamais en contact avec le monde extérieur. Ils n'ont pas non plus de contact avec leurs congénères, et ne peuvent pas exprimer de comportement naturel.
Les animaux ne sont pas des êtres humains. Les expériences de xénotransplantation ont débuté dans les années 1960 mais se révèlent toujours aussi infructueuses puisqu’aucun patient ne survit à long terme. Même avec des modifications génétiques, un organe animal peut toujours être rejeté par le corps humain. Les différences physiologiques entre l'homme et l'animal sont si importantes que les complications et les risques potentiels sont à peine prévisibles. De plus, la contamination croisée de maladies animales à l'homme est un risque potentiellement dévastateur, un concept que beaucoup d'entre nous connaissent aujourd'hui, car c'est probablement de là qu'est né le COVID-19. Dans le cas de la xénotransplantation, il se peut que nous ne comprenions pleinement le risque de contamination croisée que lorsqu'il sera trop tard.
En utilisant des méthodes de recherche centrées sur l'homme plutôt que des modèles animaux, il est possible de résoudre ou de prévenir la pénurie d'organes. Il existe plusieurs alternatives aux animaux donneurs d’organes, telles que les organes artificiels, les organes imprimés en 3D, la culture d'organes humains en laboratoire et la régénération d'organes humains. D'autres moyens de remédier à la pénurie d'organes consistent à promouvoir davantage la possibilité de faire un don d'organe et à améliorer les organes donnés qui seraient rejetés en temps normal.